L’immense État de Californie présente une multitude de vignobles aux caractéristiques variées. Composés de vallées, montagnes, plaines et plateaux, proches ou non de l’océan Pacifique, les vignobles de Californie sont aussi nombreux que divers.
La région a gagné ses lettres de noblesse dans la deuxième moitié du XXème siècle et depuis, elle est une des régions viticoles les plus productrices et célèbres du monde.
Histoire du vignoble Californien
L’implantation de la vigne en Californie date de 1779. Le père des vins californiens est Junipero Sera.
C’est au sud de Los Angeles, dans la mission San Diego que les premiers pieds de vigne californiens ont été plantés.
Jusqu’au XXème siècle, le vignoble californien se développe sous l’impulsion de plusieurs hommes, et notamment Jean-Louis Vignes et Agoston Haraszthy.
Le premier importa des plants de cabernet franc, de sauvignon blanc et des barriques de bois. Le deuxième est un vigneron connu comme l’initiateur de la vinification moderne en Californie. Malheureusement, la prohibition aux Etats-Unis porta un coup dur aux vignobles californiens de 1920 à 1933.
Il faudra attendre les années 60 pour que les vins secs enchantent à nouveau la côte ouest des Etats-Unis. La renommée internationale des vins californiens ne cessera alors de progresser au cours des années. En 1976, le jugement de Paris est une étape importante dans la reconnaissance de la qualité des vins californiens.
Aujourd’hui, l’Etat de Californie côtoie les grands pays producteurs de vins. Il est le 4ème producteur mondial derrière l’Italie, l’Espagne et la France.
L’importance des cépages en Californie
La Californie est ce que l’on nomme une région de vins de cépage. Classique des vins que nous classons dans “les vins du nouveau monde”, le vin en Californie s’appelle chardonnay, pinot noir, cabernet sauvignon ou sauvignon blanc.
Ainsi, les cépages de Californie sont nombreux, même si les plus connus font partie des cépages internationaux les plus populaires. Chardonnay, cabernet sauvignon, merlot sont sur le podium des cépages les plus plantés dans la région.
Moins connu, mais très fréquent, le zinfandel a trouvé une terre de prédilection sur la côte ouest des Etats-Unis. Originaire de Croatie et importé par des colons italiens, le zinfandel couvre environ 10% du vignoble et produit des vins blancs, rosés et rouges.
De nombreux autres cépages ont été plantés sur ce grand vignoble : chenin, grenache, syrah … les variétés sont nombreuses.
Les différents vignobles californiens
Preuve de l’importance de la région viticole de Californie, la région se découpe également en plusieurs sous-régions. Au nord de la baie de San Francisco se trouvent les régions les plus connues de la Californie: la Napa Valley, la Sonoma Valley et la région de Mendocino.
D’autres vignobles sont implantés au sud de la célèbre baie, à l’intérieur des terres et jusqu’à San Diego pour les vignobles les plus sudistes.
Sans aucun doute, la Napa Valley est une des zones viticoles les plus célèbres du monde. La région affiche d’ailleurs de prestigieuses winery qui ont permis à la région de développer une importante activité oenotouristique.
Un climat méditerrannéen en Californie
Si le climat des principaux vignobles californien devait être classé parmi les grands types de climats connus en Europe, il se rapprocherait très fortement des caractéristiques du climat méditerranéen, avec des hivers doux et des étés chauds et secs.
Pourtant, la superficie du vignoble apporte des climats très différents d’une région à l’autre. Ce n’est pas tant la position nord/sud qui détermine la fraîcheur du vignoble que la proximité avec la côte Pacifique.
Souvent, alors que le soleil brûle à l’intérieur des terres, le brouillard s’engouffre dans la Napa et la Sonoma Valley et refroidissent l’air avant de s’évaporer sous le soleil de midi.
S’il y a néanmoins bien une caractéristique commune à toutes ces régions viticoles, c’est la faible pluviométrie, qui a conduit à la mise en place quasiment systématique de l’irrigation de toutes les vignes de la Californie.
Les vins de Californie: expressifs et aromatiques
Des célèbres vins de cabernet sauvignon produits dans la région de Napa, aux vins de chardonnay et de pinot noir de la Sonoma Valley en passant par les merlots de la central coast, les vins californiens ont la particularité de présenter des profils très aromatiques et expressifs.
Les vins rouges sont souvent charpentés avec de hauts degrés d’alcool et des tanins fondus. Les vins blancs sont vifs, frais et intenses.
Fruits rouges pour les uns, fruits méditerranéens ou tropicaux pour les autres, les vins californiens se dégustent à tous types d’occasion, se partagent agréablement avec des amis et ne finiront jamais de vous faire voyager outre-atlantique.
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Vignoble de la Sonoma Valley © photo : Manon Mouly